Картина Николая Зеленского «Т.Хренников за роялем» — один из первых портретов композитора. В конце 30-х годов имя Хренникова становится известным любителям музыки: в детском музыкальном театре Натальи Ильиничны Сац с успехом идёт пьеса «Мик» с его музыкой, в театре Евгения Вахтангова — шекспировская комедия «Много шума из ничего», в которой звучат его песни; заметным событием в музыкальном мире стала опера о гражданской войне «В бурю», написанная композитором по предложению Владимира Ивановича Немировича-Данченко и поставленная в театре Станиславского в 1939 году.

Тихон Николаевич становится известным в музыкальной и театральной среде, в числе его знакомых появляются люди искусства, в том числе и художники. Одним из таких художников стал портретист Николай Зеленский.
Первые наброски к картине были сделаны в 1940 году. Работа продолжалась медленно: композитор был занят в театрах, много времени отнимала работа над  Второй симфонией и музыкальным фильмом «Свинарка и пастух», который снимал режиссёр Иван Пырьев на студии «Мосфильм», и часто позировать не было времени.

Зеленский подошёл к заказу ответственно. На картине мы видим два варианта портрета. При этом фон одинаков: тёмно-синяя стена, такая же тёмно-синяя печка, чёрный рояль, коричневый стул. Художнику явно интересен человек, а не окружающая его обстановка. В обоих вариантах музыкант запечатлён в процессе работы. Отличаются только поза и одежда. В первом варианте композитор в тёмной одежде замер, задумался, положив руки на клавиши. Во втором в светлой рубашке — играет только что пришедшую в голову мелодию.

 К сожалению, портрет так и не был закончен: началась война, Хренников с семьёй уехал в эвакуацию в город Екатеринбург и очень редко бывал в Москве, а вскоре Николай Зеленский умер. Тихон Николаевич сожалел о раннем уходе талантливого художника и хранил этюд как память о нём, а в 2000 году передал его в музей. Несмотря на незавершённость, картина представляет собой интересный пример портрета середины двадцатого века