Как заметил кто-то из писателей, «для детей надо писать так же, как для взрослых, только лучше». Это справедливо и для музыки.
Тихон Николаевич дебютировал как композитор музыкой для детей: в 1934 году его, ещё студента, пригласила свой театр Наталия Сац, предложив сделать музыкальное оформление для пьесы «Мик». Спектакль понравился зрителям, был благожелательно встречен критикой, имя молодого композитора стало известно в театральных кругах. Позже, в 1969 году, он на основе этого музыкального материала напишет оперу «Мальчик-великан».
В 1965 году Хренников написал музыку к пьесе Маршака «Умные вещи», поставленной в Малом театре. Лёгкая, мелодичная музыка прекрасно сочеталась со стихами, спектакль имел успех и в 1983 году был снят на плёнку. В 2001 году композитор написал по этой пьесе мюзикл «Чудеса, да и только!», премьера состоялась в театре Натальи Сац. Когда театр гастролировал в Ельце, зрители увидели именно этот спектакль.
В 1970 году Тихон Николаевич решил обратиться к новому для себя жанру – балету. Он написал одноактный балет «Наш двор», поставленный выпускниками хореографического училища как дипломный. Публика приняла его тепло, но выпускники закончили училище, разъехались, и спектакль так и остался единственным.
Как и все, Хренников любил сказки, и был очень рад, когда режиссёр Александр Птушко пригласил его в свой новый фильм «Руслан и Людмила». Это был серьёзный вызов мастерству композитора: музыка должна была оттенять, иллюстрировать стихи Пушкина и ничем не напоминать знаменитую оперу Глинки. Фильм вышел на экраны в 1973 году, имел огромный успех, получил приз на кинофестивале детских и юношеских фильмов в Салерно.
В 1976 году вышел на экраны фильм Эдуарда Гаврилова и Анатолия Усова «Додумался, поздравляю!», музыку к которому написал Тихон Хренников. Особенно понравилась зрителям песня «Как вы быстро растёте, мальчики» в исполнении Елены Камбуровой.
Сочиняя музыку для детей, композитор не забывал и о юных музыкантах, своих будущих коллегах: в 2003 году в издательстве «Музыка» вышел сборник «Шесть пьес для фортепиано», написанный для учащихся музыкальных школ.