120 лет назад, 6 апреля 1904 года, в городе Остров Псковской губернии родился Василий Васильевич Меркурьев  — советский актёр театра и кино, театральный режиссёр, педагог; народный артист СССР, лауреат трёх Сталинских премий II степени и Государственной премии РСФСР им. К. С. Станиславского, кавалер ордена Ленина.

В семье было семь сыновей и одна дочь. По воспоминаниям актёра, отец прекрасно пел, и любовь к пению, к музыке унаследовали все его дети. Сам Меркурьев в детстве пел в церковном хоре.

В 1912—1916 годах учился в церковно-приходском училище, в 1917—1920 годах — в школе «второй ступени».

Театральную деятельность начал в 1920 году в островском театре в качестве артиста и помощника режиссёра. В 1922 году работал управляющим в театре Новоржева. В 1923 году был направлен на обучение в Ленинград в Институт сценических искусств по комсомольской путёвке.

Был учеником Леонида Вивьена, с которым работал всю жизнь. Служил в театре стажёров, театре актёрского мастерства, Самарском драмтеатре и ленинградском театре Красной Армии. В 1937 году вслед за учителем перешёл в Ленинградский театр драмы имени А. С. Пушкина, где служил до конца жизни.

Известность Меркурьев получил после войны благодаря комедийным ролям старшего лейтенанта Тучи в «Небесном тихоходе», Мальволио в «Двенадцатой ночи»,

Лесничего в «Золушке».

В 1950 году на экраны вышел фильм «Донецкие шахтёры», музыку к которому написал Тихон Хренников. За роль Горового в этом фильме Василий Васильевич получил Сталинскую премию.

Позже они работали над фильмом «Верные друзья», в котором актёр исполнил роль академика Нестратова.

Олег Табаков вспоминал: «Впервые я увидел его в роли советского мандарина, фамилия у него была Нестратов, занимался он то ли архитектурой, то ли еще чем-то. Суть была не в этом, а в том, как за этим нечто, которое называлось обликом советского человека, жил и удивительно хорошо сохранял себя нормальный человеческий индивидуум со всеми общечеловеческими ценностями. Он был одним из самых любимых киноартистов! 

Военная драма «Летят журавли», в которой Меркурьев исполнил одну из главных ролей, завоевала «Золотую пальмовую ветвь» на 11-м Каннском кинофестивале.

Всего фильмография актёра насчитывает более шестидесяти работ в кино. Слава его была всенародной, зрители его просто обожали. Артиста узнавали по одному голосу, который был совершенно неподражаемый.

Но Меркурьев считал, что он не смог в полной мере реализоваться в профессии.

Потому что режиссёры предпочитали снимать его в комедиях, а сам актёр мечтал о драматических ролях. Например, Василий Васильевич в течение многих лет хотел сыграть Отелло, но он так и не получил заветную роль.

 

Василий Меркурьев был женат на актрисе Ирине Всеволодовне Мейерхольд, которая была дочерью театрального режиссёра, актёра и педагога Всеволода Мейерхольда. Василий и Ирина познакомились в 1934 году и вскоре поженились. Для Ирины это был уже третий брак. Из воспоминаний сына актёра, Петра Меркурьева:

 

Отношения моих родителей — Ирины Всеволодовны Мейерхольд и Василия Васильевича Меркурьева — были уникальны. Это была до последних лет юношеская влюбленность. Они были весьма привязаны друг к другу, прожили вместе 44 года, а чувства, тем не менее, оставались свежими. Это не значит, конечно, что все шло гладко. У мамы-то нрав папочкин — Всеволода Эмильевича!

Мама органически не могла быть не правой. И, более того, понимая, что нимало не права, все одинаково доказывала, что права. Мы это воспринимали с юмором. А доброты она была потрясающей. А как мама следила за здоровьем папы — это что-то невероятное. Она всегда знала, где и что у него болит. Они были как сообщающиеся сосуды.

Ирина Мейерхольд в течение 12 лет не могла найти работу, потому что она считалась дочерью врага народа, и поэтому Василию Меркурьеву приходилось тянуть всю семью, в которой было восемь детей. Трое своих: Анна, Екатерина и Пётр, и пятеро приёмных, дети репрессированного брата Петра Меркурьева: Виталий, Евгений и Наталья.

А также двое детей, отставших от поезда во время войны, они жили в семье до середины 1947 года. Поэтому Василию Меркурьеву приходилось много работать, фактически на износ: он снимался в кинофильмах, выступал в театре, ездил по стране с концертами.

Василий Меркурьев всегда к работе относился с огромной ответственностью. Его сын вспоминал: «Мне казалось, что папа все время работает. Он был или в театре, или на съемках, а когда дома — то, сидя в своем кресле или лежа на огромной кровати, обложенный книгами, учил роль. Роль учил всегда тихо — бормотал. А потом, бывало, сидим на кухне — и вдруг он начинает что-то говорить. И это звучало так естественно, что мы не всегда понимали, что это текст роли».

С 1932 года преподавал в Техникуме сценических искусств (впоследствии известный как Ленинградский театральный институт имени А. Н. Островского и ЛГИТМиК.

 Среди его учеников — Игорь Владимиров, Марина Неёлова, Евгений Леонов-Гладышев.