Ширли Верретт, американская оперная певица, родилась 31 мая 1931 года в Новом Орлеане в афроамериканской семье.

С детства она проявила музыкальный талант, исполняя спиричуэлс —  духовные песни афроамериканцев-протестантов. Тематику спиричуэлс составляли библейские ветхозаветные сюжеты.

Они сочетают в себе характерные элементы африканских исполнительских традиций (коллективная импровизация, характерная ритмика, особая эмоциональность) со стилистическими чертами американских гимнов, возникших на англо-кельтской основе.

Тяга Верретт к исполнению спиричуэлс не могла быть случайной. В условиях расовой дискриминации в родной стране, когда путь на главную оперную сцену, несмотря на прекрасное музыкальное образование, был заказан, большой оперный голос мог себя выразить именно в этом специфическом жанре. Тем не менее, истинным призванием певицы была именно опера. В конце 50-х Верретт заявила о себе в Европе. Её любимыми были оперы Доницетти и Верди, но особенно она блистала в «Кармен».

Только после европейского успеха её пригласили американские театры.

В 1961 году в Лос-Анджелесе состоялся большой музыкальный фестиваль, на котором была представительная делегация советских музыкантов во главе с Т. Н. Хренниковым. Он и пригласил певицу на гастроли в СССР.

Ширли Верретт приняла приглашение и в том же году дала концерт в Москве. Это было первое выступление афроамериканской певицы и первое знакомство московской публики с «природными» луизианскими спиричуэлс.

В 1963 году Верретт приехала в СССР уже как оперная певица и пела Кармен в Большом театре. Она неоднократно бывала в нашей стране, последний концерт состоялся в 90-е годы в Концертном зале имени Чайковского.